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，姬小戈走在与之前截然不同的街巷里，又见到了那个啃食老鼠的孩子。那双黑幽幽的眼睛望着他，依旧木然。这样的眼神他很熟悉，几乎立刻就明白，这孩子没有其他家人了，他是个孤儿。不知道为什么，似乎这次醒来，他对孤儿都格外在意。姬小戈走向那个孩子。那孩子看他过来，转身就往巷子里跑，可是跑几步又停下来，回头看看他，见他继续跟着，又转头往前跑。来回几次，他们来到了一间又矮又破的茅草屋里。这孩子看着五六岁的样子，是真的五六岁，还无法照顾好自己的年纪。这地方早就被洗劫一空，只能用家徒四壁来形容，桌椅板凳都没有了，睡觉的地方就是个干草窝。墙角堆着些捡来的枯枝子，一根根瘦骨伶仃，不怎么耐烧，应该是夜里升火取暖用的。灶膛里空空如也，显然许久没烧过了，难怪在外头生啃老鼠。孩子手脚上都是冻疮，不过这样就算不错了，没冻死已是万幸。姬小戈粗略打量了下这间破屋子，目光落在最显眼的麻袋上，那是州府刚发的米粮，这一小袋是四斤，足够这孩子吃一阵子了。小孩见他盯着自己的粮食，登时警惕起来，跑过去紧紧攥住麻袋，大有誓死捍卫的架势。姬小戈问他：“带我来干什么？”小孩往后退了几步，看着他，确认他不会来抢东西，这才开口：“你……穿得好，有钱，有吃的，赏、赏我一点吧。”姬小戈了然：“啊，你在向我讨饭，我也是个讨饭的。”小孩讷讷：“你、你不像……”姬小戈把那些细瘦的枯枝子丢进灶膛里，先给他生了火：“你会说话，挺好的。”他又想起一点点，那个记忆里的孩子，是个哑巴。但那个孩子对自己似乎很热情，好像还送过他礼物，是什么来着？“你……你做什么？”“我出去一会儿，给你弄点柴禾和吃的来，你在这儿老实看着灶，别让火熄了。”小孩点点头。姬小戈很快搞来两捆劈好的荷柴，又给他带了些齑好的面粉，没给他带什么大鱼大肉，也没有什么新鲜蔬菜，小孩脸上闪过一丝失望。姬小戈嘲道：“指望我给你带山珍海味呢？想得美，我说了，我也是个讨饭的，想吃那些好吃的，有本事自己去讨来。”小孩咽了咽口水，不再惦记有的没的，当下吃饱才是正事，便手脚麻利地帮着烧火。姬小戈挑了根合心意的烧火棍给他：“我教你怎么做饭。”烧水、煮饭、和面、蒸馒头，他就教了他这四样，其他就是一句话：“放水里煮熟，或者放火上烤熟再吃，尤其是鱼和肉，听明白了吗？”小孩道：“我只能抓到老鼠。”姬小戈无奈：“老鼠也要烤熟了吃！把内脏清干净，插在棍子上翻来覆去烤熟！有其他肉吃就别吃老鼠肉了！记住了吗！”小孩认真点头：“记住了。”这一刹那，姬小戈突然想起来了。那个小哑巴送了他一串老鼠干。一串风干很久的、他自己舍不得吃的老鼠干。在那个阴暗湿冷的洞穴里，如同绝世美味般被他捧了出来，一串三只老鼠，退了毛，清了内脏。

粗陋的，赤|裸的，干净的。一如他的心。三日后，曹肆诫和姬小戈整装完毕，买了四头骡子，拖着两大车粮食踏上了冰原。曹肆诫：“你好像对那个孤儿很上心？”姬小戈：“萍水相逢罢了。”曹肆诫琢磨着，可能因为他自己是个孤儿了，所以感同身受，对其他孤儿颇为照顾吧。他问：“怎么不给他多留些吃的和银钱？我看你那儿还囤着不少腊肉。”姬小戈嗤道：“我自己辛苦讨来的腊肉，凭什么要分给他？他自己不会去讨吗！”曹肆诫忍不住吐槽：“你那样也叫讨饭？算了，随便你吧。”旌北城就在不远处了。达县那个破落的屋子里，小孩吃完一顿自己煮的热乎饭，正躺着发呆，觉得有什么硌着后背，伸手摸了摸，从干草床里扯出一贯铜钱。整整一贯。他想，这应当算是他讨来的。待到战乱平息，监察御史便收到了厚厚一沓卷宗，里面详尽罗列了樊知州阳奉阴违、克扣朝廷赈灾粮、官商勾结、哄抬粮价的不法罪行，有真实的粮食出入账目作为物证，又有赵大人和吴秀才作为人证，可说是证据确凿。念其最终迷途知返，签下了开仓令弥补过错，可免死罪，流三千里。不过监察御史也注意到，卷宗中提到了一伙盗匪，据说他们洗劫了与樊知州勾结的富商周老板，一夜之间清空了他家囤积着卖高价的米粮，之后便离开达县逃之夭夭，无人知晓他们的行踪了。边关盗匪肆虐，罪行数不胜数，由于富商一家并未闹出人命，故而此案件压根不受重视，很快埋没在浩瀚如海的悬案中。当然这是后话，按下不提。破译带着搜刮来的两车屯粮，乔装后的曹肆诫和姬小戈来到旌北城的城门口。克林国的守卫拦下了他们，语气很不友善：“对面来的？什么人？车上装的什么？”曹肆诫作农户装扮，穿着向达县百姓借来的朴素衣衫，袄子上打了好几处补丁，开线的地方冒着脏污的棉花。姬小戈也与他差不多，戴着顶灰兔皮帽，脸上冻得发红，坐在骡子拉的板车上晃荡着脚。被问询是意料之中的事，曹肆诫好声好气地回答：“军爷，我们兄弟俩本就是旌北城的人，早前去达县打铁谋生，谁料突然打起了仗，我俩就一直被困在那头回不来……如今因为一些事，我俩得罪了那边的州府，就想着回家避避风头。”守卫并不信他：“得罪了州府？怎么得罪的？”“我俩……呃……”曹肆诫欲言又止。“做都做了，有什么不敢说的！”姬小戈从板车上跳下来，小悍匪似的刮了下鼻子，“那边不给放粮，好久吃不上一顿饱饭了！我和我哥饿得受不了，就去挟持了那个姓樊的官老爷，逼他开仓放粮，然后又去劫了一个富得流油的奸商，把他家仓库里囤的粮食薅出来两大车！反正留给他们也是高价卖给百姓，我哥说了，我们这样叫劫富济贫！”他一张小嘴叭叭地全说了，曹肆诫做出想拦也拦不住的样子，最后只能垂着头搓着手，讷讷辩解：“军爷，我俩不是强盗，我俩也是有苦衷的……犯了这么大的事，达县官兵正到处搜捕我俩呢，那边肯定是待不下去了。我俩寻思着，还不如回旌北城来，这里现下归了你们克